انطلاق وكالة ناسا وبداية سباق الفضاء بين الولايات المتحدة والاتحاد السوفيتي

في مثل هذا اليوم، 29 يوليو 1958، أقر الكونجرس الأمريكي قانون إنشاء الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء "ناسا"، لتتولى قيادة البرنامج الفضائي الأمريكي وتنسيق أنشطة استكشاف الفضاء، ومنذ تأسيسها، أصبحت الوكالة مسؤولة عن تنفيذ البعثات الفضائية المأهولة وغير المأهولة، وإطلاق الأقمار الصناعية، وإجراء الأبحاث العلمية التي أسهمت في تطوير علوم الفضاء والاتصالات والتنبؤات الجوية.

سبوتنيك يشعل المنافسة

جاء تأسيس "ناسا" بعد أشهر من إطلاق الاتحاد السوفيتي أول قمر صناعي في التاريخ "سبوتنيك 1" في 4 أكتوبر 1957، وهو الحدث الذي أثار قلق الولايات المتحدة، بعدما أثبت امتلاك السوفييت تقنيات صاروخية متقدمة، وفتح الباب أمام منافسة علمية وسياسية عرفت لاحقًا باسم "سباق الفضاء".

بدايات متعثرة ثم نجاح أمريكي

واصل الاتحاد السوفيتي تقدمه بإطلاق القمر الصناعي "سبوتنيك 2" في نوفمبر 1957، حاملاً الكلبة "لايكا" إلى الفضاء، بينما أخفقت أول محاولة أمريكية لإطلاق القمر الصناعي "فانجارد" بعد انفجاره عقب الإقلاع مباشرة. لكن الولايات المتحدة تمكنت في 31 يناير 1958 من إطلاق أول أقمارها الصناعية بنجاح، "إكسبلورر 1"، الذي دخل مدار الأرض، قبل أن يتم إقرار إنشاء وكالة "ناسا" رسميًا في يوليو من العام نفسه.

الوصول إلى القمر

في مايو 1961 أعلن الرئيس الأمريكي جون كينيدي هدفًا طموحًا يقضي بإرسال إنسان إلى سطح القمر قبل نهاية العقد. وبعد ثماني سنوات تحقق هذا الهدف، عندما هبطت مركبة "أبولو 11" على سطح القمر في 20 يوليو 1969، ليصبح رائد الفضاء نيل أرمسترونج أول إنسان يخطو على سطحه، معلنًا عبارته الشهيرة: "إنها خطوة صغيرة لإنسان، لكنها قفزة عملاقة للبشرية".